Ein Netzwerkprotokoll ist ein Kommunikationsprotokoll für den Austausch von Daten zwischen Computern, die in einem Rechnernetz miteinander verbunden sind. Wenn allgemein von Computern die Rede ist, dient dies der vereinfachten Beschreibung – präziser gesagt, geht es um alle Arten von Computern, Rechnern, Einplatinencomputer und Mikrocontroller. Der am WLAN angeschlossene Kühlschrank mit seinem Mikrocontroller nutze ebenfalls Netzwerkprotokolle.
Netzwerkprotokolle setzen sich zusammen aus einer Reihe von Regeln und Formaten, die das Kommunikationsverhalten der kommunizierenden Bauteile bestimmen.
Der Austausch von digitalen Nachrichten erfordert oft eine Kombination mehrerer Protokolle, welche unterschiedliche Aufgaben übernehmen. Ein Beispiel für solch einen Verbund verschiedener Protokolle ist beispielsweise die sogenannte Internetprotokollfamilie.
Die Kommunikation zwischen verschiedenen Geräten (Devices) ist eine komplexe Angelegenheit. Um ein „System“ in die Protokolle zu bringen, werden einzelne Protokolle in „Schichten“ (Schubladen) organisiert. Jede „Schicht“ ist für die Erledigung einer speziellen Aufgabe zuständig.
